Satranç, iki kişi oynanıyor. Rakiplerden biri beyaz, diğeri siyah taşları alır. Oyuna her zaman beyaz taşlara sahip taraf başlar. Oyun boyunca her oyuncu sırayla bir hamle yapabilir. Oyunda belirli bir süre yoktur, mat ya da pat olana kadar oyun devam eder.

Oyunun başlangıcında her iki oyuncunun; bir şah, bir vezir, iki kale, iki fil, iki at ve sekiz piyon olmak üzere toplamda 16 taşı bulunur. Taşlar sadece belirlenen kurallara göre hareket edebilir.

Oyunun temel amacı; karşı tarafın şahını mat etmek, yani şah taşını hareket edemez hâle getirmektir. Oyuncular diğer tüm taşlarını şahı korumak için kullanırlar ve tüm stratejilerini bu amaca göre belirlerler. Kurallara uygun bir hamleyle rakibinin taşının olduğu kareye gelen taraf, taşı oyun dışı bırakabilir. Taş almak denilen bu durumda, oyun dışına çıkan taş, bir daha oyun alanına giremez.

Şah haricinde tüm taşı oyun dışı kalan bir oyuncunun yapacağı bir hamle kalmazsa oyun berabere biter. Bu duruma pat adı verilir.